L'hiver des tornades dans le Sud pourrait être un prélude à la saison des tempêtes

Une activité hivernale record de tornades a eu lieu au cours des trois derniers mois dans certaines parties du Grand Sud et du centre des États-Unis, alimentée par une chaleur printanière. Aujourd'hui, alors que ces régions entrent dans ce qui est traditionnellement la période la plus orageuse de l'année, les habitants déjà fatigués et se remettant de conditions violentes sont confrontés à de nouvelles menaces de conditions météorologiques extrêmes.

Le Sud est confronté au potentiel de nouvelles tornades dues à un système de tempête se déplaçant à travers le pays cette semaine, les risques les plus élevés étant prévus jeudi sur une étendue allant de Dallas à Little Rock. À la suite d'un hiver orageux, les météorologues et les responsables des urgences soulignent l'importance de la préparation et le fait que les catastrophes ne se limitent pas aux saisons traditionnelles.

À Selma, en Alabama, par exemple, où les météorologues s'attendent à ce qu'une ligne de puissantes tempêtes passe tard jeudi ou tôt vendredi, des tas de débris subsistent après une épidémie de tornade le 12 janvier. Mardi, des représentants de l'Agence fédérale de gestion des urgences étaient postés dans une quincaillerie de la ville, guidant les résidents vers des bardeaux, une toiture et des fenêtres capables de mieux résister à la prochaine tempête.

Mais peu de choses peuvent calmer les nerfs de ceux qui se remettent encore du choc de la catastrophe, qui a épargné des vies mais dévasté des quartiers de la ville historique connue pour son rôle central dans le mouvement des droits civiques.

"Chaque fois que le vent commence à souffler, nous commençons immédiatement à nous préparer", a déclaré Aaron Roper, qui fait face à des décisions difficiles quant à son lieu de vie après que la tornade a détruit sa maison dans le centre de Selma. Il a coupé un chemin de 23 milles à travers l'État, endommageant gravement une garderie, un centre commercial et une prison du comté avec des vents allant jusqu'à 130 mph.

Plus de 300 tornades ont frappé 16 États cet hiver, selon un décompte préliminaire du National Weather Service. Les rapports de tornades sont principalement regroupés dans le quadrant sud-est des États-Unis contigus, mais incluent également de rares tornades dans le New Jersey et en Californie.

"Bien qu'il y ait une haute saison pour les tornades et les orages violents, ils peuvent survenir à tout moment de l'année", a déclaré Matthew Day, météorologue au bureau de prévision du National Weather Service à Norman, Okla. "Il est important d'être préparé à tout moment de l'année. .»

La saison des tornades culmine généralement en avril ou en mai, les risques commençant en mars et se poursuivant jusqu'à l'été. Le Grand Sud est généralement l’épicentre de l’activité de début de saison.

"Nous avons définitivement commencé cela un peu plus tôt cette année", a déclaré Gary Goggins, météorologue au bureau de prévision du National Weather Service à Birmingham, en Alabama. Son État a également connu une vague de tornades à la fin du mois de novembre.

L'activité des tornades hivernales était sans précédent dans les États plus habitués à de telles menaces au printemps, lorsque les conditions sont les plus propices à de violentes tempêtes. Les tornades nécessitent des conditions chaudes et humides avant les fronts froids ; plus l’air est chaud et humide, plus l’instabilité atmosphérique peut s’accumuler et éventuellement se déclencher.

En Oklahoma, par exemple, un décompte préliminaire de 24 tornades de décembre à février est, de loin, le plus grand nombre pour un hiver depuis que le service météorologique a commencé à en tenir compte en 1950. Le record précédent était de sept.

Les premières données sont considérées comme préliminaires, car la confirmation d'une tornade peut nécessiter des enquêtes approfondies sur le terrain pour inspecter les dégâts et s'assurer qu'ils ne sont pas le résultat de vents rectilignes.

Les 29 tornades observées en Alabama en janvier ont été les plus nombreuses jamais enregistrées pour ce mois, ont déclaré les météorologues du Weather Service. Ils faisaient partie de la centaine de cas confirmés au cours de ce mois dans tout le pays, une référence que le pays n'a dépassée que deux fois depuis 1950. Une chaleur quasi record a dominé la moitié orientale du pays en janvier.

L'activité inhabituelle des tornades s'est également étendue au-delà de la partie sud du pays : une tornade EF-2 qui a frappé le New Jersey avec des vents de 185 km/h le 21 février n'était que la cinquième à frapper cet État en février, et la première depuis 1999.