« Je n'ai jamais entendu un son pareil, avant ou depuis » : en 1967, Brian May, de Queen's, était un élève inconnu. Puis il a engagé Jimi Hendrix pour jouer à son université pour 1 000 £ et sa vie a changé pour toujours.

Un Brian May d'avant-célébrité a pu regarder Jimi Hendrix jouer un ballon d'étudiant à 10 pieds de distance

En 1967, le futur guitariste de Queen, Brian May, était étudiant en mathématiques et physique à l'Imperial College de Londres. Lorsqu'il n'était pas plongé dans les équations, il était membre du comité des divertissements de l'université, où il jouait un rôle dans le booking de groupes tels que Steamhammer, Spooky Tooth, America et, surtout, Jimi Hendrix.

May, 19 ans, avait vu Hendrix jouer pour la première fois le 29 janvier 1967, lors de la première partie de The Jimi Hendrix Experience pour The Who au Saville Theatre sur Shaftesbury Avenue à Londres.

«Je jouais de la guitare dans mon propre groupe, en 1984, mais j'ai été absolument époustouflé par Jimi», a déclaré May à Classic Rock en 2020. «Il faisait des choses dont je ne pouvais même pas rêver.»

May fut si impressionné qu'il fit pression sur ses collègues membres du comité pour qu'ils engagent Hendrix comme tête d'affiche d'un bal étudiant qui se déroulait à l'Imperial College le 13 mai 1967 – le lendemain de la sortie du premier album de l'Experience, Are You Experienced ? L'étoile d'Hendrix montait rapidement et ses honoraires le reflétaient : un montant princier de 1 000 £.

« Il y avait trois ou quatre groupes qui jouaient dans différentes parties du bâtiment », a déclaré May. « Nous avons payé mille livres pour que Jimi vienne ce soir-là, et il y avait mille personnes dans cette salle. Les billets coûtaient plus d’une livre, donc l’Imperial College Union a réalisé un bénéfice.

La loge d'Hendrix était la salle où le club de jazz du collège pratiquait. C’est là que May a eu sa seule véritable interaction avec le guitariste américain.

«Ils étaient là, faisant du bruit, fumant beaucoup de drogue», se souvient May. "L'heure à laquelle ils étaient censés monter sur scène approchait, alors l'un de nous a frappé à la porte et a dit : 'Il est temps, M. Hendrix, il est temps d'y aller.' Il est sorti avec sa guitare et a dit : « Où est la scène, mec ? Et nous avons tous indiqué la direction sans rien dire, simplement stupéfaits. Et c’était ma conversation avec lui, si vous pouvez l’appeler ainsi.

Après leur rencontre éphémère avec une superstar en attente, May et ses amis se sont précipités sur le devant de la scène pour assister au spectacle d'Hendrix. "Il est monté sur scène et s'est lancé directement dans Foxy Lady", se souvient May. «J'étais à environ 3 mètres de moi lorsqu'il a joué la première note. C'était formidable. Je n’ai jamais entendu un son pareil de ma vie, avant ou depuis. J’étais déjà un fidèle de Jimi, mais cela a changé ma vie.

Le souvenir impérissable de May de cette nuit est bouleversé. "C'était un peu effrayant", a-t-il déclaré. « À cette époque, je pensais pouvoir jouer de la guitare. Je pensais que j'étais bien à la guitare. Mais quand vous avez vu Hendrix, vous aviez vraiment, vraiment envie d’abandonner – ou d’essayer beaucoup plus fort. J'ai regardé son équipement, je l'ai regardé et j'ai pensé : "Eh bien, c'est juste un homme, et ce n'est qu'une guitare, et ce ne sont que des amplis." Mais quand il a démarré, ce fut comme un tremblement de terre. Cela ne le décrit même pas. C’était comme un croisement entre un tremblement de terre, un orchestre et un tourbillon sonore.

L'un des avantages de faire partie du comité d'animation du collège était que May avait réservé son propre groupe, en 1984, pour jouer le spectacle, bien que dans une partie différente du bâtiment.

"Nous jouions dans une salle en bas et Jimi était dans la salle principale donc dans un sens, nous l'avons soutenu", a déclaré May. «Nous avons joué à Purple Haze. ce soir-là comme une sorte d'hommage à Jimi, et la rumeur dit qu'il est venu et m'a vu jouer. Les gens m'ont dit qu'il était entré, qu'il se tenait au fond et qu'il regardait. Je n'en avais aucune idée."

Le concert à l'Imperial College n'était pas la seule fois où May apparaissait sur la même affiche que Hendrix. En décembre 1967, The Experience était en tête d'affiche de la nuit blanche de Christmas On Earth à l'Olympia de Londres. 1984 figurait également à l'affiche, même si leur petite taille signifiait qu'ils ne figuraient même pas sur l'affiche.

"Nous traînions près de sa loge et nous pouvions les entendre s'entraîner", se souvient May. «Ils jouaient des airs des Beatles et nous ne savions évidemment pas ce qu'il préparait. Il a fait irruption sur scène et a joué le rôle du Sgt Pepper. C'était incroyable.