Comment sont fabriqués les vélos ? De la mienne au marché

Comment transformer un morceau de minerai de fer ou un réservoir de produits pétrochimiques en vélo ?

Avant de rejoindre Cyclingnews, j'ai suivi une formation de géologue minier. Pendant la majeure partie d’une décennie, j’ai travaillé pour des entreprises dont le but était de trouver de nouvelles ressources naturelles et de les extraire du sol. Ce qui m'a vraiment frappé, c'est qu'en général, il existe un énorme décalage entre le consommateur et la production des biens qu'il consomme.

Qu'il s'agisse des minéraux rares présents dans chaque smartphone ou du platine dans chaque pot catalytique, on s'attendait apparemment à ce que les produits soient fabriqués « en usine ». Il semble que ce soit la même chose pour les vélos. Vous voyez des cyclistes, à juste titre, fiers de l'autocollant sur leur tube de selle qui déclare que le vélo a été « Made in Britain » ou « Made in USA », mais qu'est-ce que cela signifie réellement ? Où sont « fabriqués » les vélos ?

Il y a un dicton dans l'industrie minière : « Si vous ne pouvez pas le cultiver ou l'attraper, vous devez le déterrer. » C'est une phrase simple, mais qui n'en est pas moins vraie. Chaque vélo, qu'il soit en carbone, en acier, en aluminium ou en titane, commence sa vie en tant que matière première au sein de la croûte terrestre. Avant que les meilleurs vélos de route n'arrivent dans les ateliers, ils ont subi de nombreux processus pour devenir quelque chose qu'une entreprise de vélos peut transformer en produit fini.

Bien que cela touche inévitablement à la durabilité, ce n'est pas le but de l'article, principalement pour des raisons de concision. Au lieu de cela, j'espère donner un aperçu de la production à grande échelle.

Pour beaucoup d’entre nous, les vélos représentent une part assez importante dans le diagramme circulaire de nos vies. Ils engloutissent notre revenu disponible et occupent nos rêveries. Ils sont importants pour nous, mais dans l'ensemble, la proportion de matériaux utilisés par l'industrie du vélo par rapport à la fabrication dans son ensemble est infime.

Le pourcentage de minerai de fer qui finit sous forme de tubes à triple épaisseur à haute résistance est pratiquement nul lorsqu'on le compare à l'industrie de la construction. Le volume de pétrole utilisé dans la production de carbone pré-imprégné pour les vélos est pratiquement nul par rapport à celui utilisé pour le carburant ou les plastiques. L'aluminium est utilisé pour tout, de la construction aéronautique aux cafetières sur les cuisinières, et encore une fois, la production de vélos ne représente qu'une petite proportion de l'ensemble. L'utilisation du titane est bien moindre que celle de l'acier, mais les vélos en titane sont également produits en quantités bien inférieures à celles de leurs autres frères et sœurs métalliques.

Bien que ce que vous lisez ci-dessous puisse vous aider à faire des achats éclairés, n'oubliez pas que la production de vélos en tant qu'industrie a un impact beaucoup plus faible que beaucoup d'autres et qu'elle produit des options de transport écologiques et des services de mobilité pour des millions de personnes. Il s’agit cependant d’un pays dans lequel vous pouvez facilement voter avec votre portefeuille, et chaque petit geste compte si votre objectif est un avenir plus durable.

Nous commencerons par la fabrication des meilleurs vélos de route en acier, car il s'agit d'une bonne introduction à l'industrie dans son ensemble. L’acier représente 95 pour cent de la consommation annuelle de métaux dans le monde, et étant donné que le pourcentage de carbone dans l’acier est de quelques pour cent tout au plus, nous pouvons utiliser le fer et l’acier comme synonymes lorsque nous parlons en termes mondiaux. Les chiffres impliqués peuvent facilement vous faire perdre le sens de l’échelle ; en 2015, plus de deux milliards de tonnes de minerai de fer ont été extraites de la terre. Pour mettre cela en contexte, cela équivaut au même poids que deux millions de porte-avions extraits du sol année après année.

Le plus grand producteur de minerai de fer est l’Australie, suivie du Brésil et de la Chine. L'acier de votre cadre en acier inoxydable personnalisé ou du vieux vélo de montagne de votre mère a commencé sa vie comme un roc rouillé, plus que probablement dans l'outback australien. Il a été extrait du sol dans certaines des plus grandes mines du monde et placé dans un train de 2,4 km de long pour un voyage à travers le désert jusqu'à une fonderie sur la côte.

L’exploitation minière, comme vous pouvez l’imaginer, est relativement gourmande en énergie. L'industrie minière consomme environ 10 pour cent de l'énergie mondiale, et étant donné la consommation d'énergie au sein du secteur, cela signifie que 4 pour cent de toute l'énergie produite dans le monde est utilisée pour broyer des roches, et une fois extraite du sol, il faut la transformer. d'un minerai à un métal. Ce processus, connu sous le nom de fusion dans le cas de la plupart des métaux, y compris l'acier, prend le minerai ou le concentré métallique (une poudre relativement riche en métal, plus que la roche dont il provient) et le chauffe jusqu'au point où le produit chimique les liaisons se brisent, séparant le fer des déchets, appelés scories. Le processus est resté pratiquement inchangé depuis l’âge du fer, mais a été considérablement développé. L'ajout de carbone à ce stade produit de l'acier et d'autres métaux tels que le molybdène sont ajoutés pour créer des alliages spécifiques. Fondre suffisamment d'acier pour un seul cadre de vélo de 1,5 kg nécessite la même quantité d'énergie qu'un ménage britannique standard utilise en une journée.